Arsenals mittfältare Mikel Merino borta i flera veckor – skadesmäll för Arteta

Arsenals mittfältare Mikel Merino tvingas till en längre frånvaro efter att ha lämnats utanför truppen mot Leeds United i lördags. Den spanske landslagsmannen, som redan missade förra veckans 3–2-seger mot Kairat på grund av avstängning, förväntades åtminstone finnas med bland avbytare mot Leeds. Men istället saknades han helt i matchtruppen – hans första frånvaro i Premier League den här säsongen.

Inför matchstart förklarade tränaren Mikel Arteta att Merino har problem med foten, troligtvis relaterat till ett benproblem, och behöver specialistvård. "Han har ett problem i foten. Det är ett ben som gör ont, och vi måste göra fler undersökningar och konsultera specialister för att se hur lång tid han blir borta," sade Arteta.

Nu bekräftar BBC:s sportjournalist Sami Mokbel att Merino väntas vara borta i "flera veckor" – något som blir en rejäl smäll för Arsenal. Merino har varit en av Artetas mest pålitliga spelare den här säsongen och står noterad för nio målbidrag på 33 matcher i alla tävlingar.

Med den osäkra skadesituationen ryktas det nu om att Arsenal kan komma att agera på transfermarknaden för att hitta ersättare innan transferfönstret stänger, enligt Alex Crooke.

Om Merinos frånvaro sträcker sig över minst fyra veckor, vilket är det tidigaste antagandet, innebär det att han missar fem matcher i tre olika tävlingar fram till slutet av februari. Bland annat blir han borta från tisdagens semifinalretur i EFL-cupen mot Chelsea – en lättnad för blåklädda då Merino gjort mål i sina två senaste möten med dem.

Även ligamatcherna mot Sunderland (7 februari), Brentford (12 februari), Wigan Athletic (15 februari) och Tottenham Hotspur (22 februari) riskerar att komma för tidigt för hans återkomst. Det råder dessutom osäkerhet kring om han hinner bli spelklar till ligamötet med Chelsea den 1 mars.

Det här är ett tungt slag för Arsenal som får klara sig utan en av sina nyckelspelare under en kritisk period i säsongen.