West Ham tar konkreta steg för att värva Lecce-försvararen Tiago Gabriel

West Ham United har tagit tydliga och konkreta steg för att värva Lecces mittback Tiago Gabriel, rapporterar transferexperten Ekrem Konur. Den 20-årige portugisiska försvararen flyttade i januari från Estrela Amadora till Lecce och har snabbt etablerat sig som en av de mest lovande unga talangerna i Serie A just nu.

Gabriels tidiga fotbollskarriär började i Portugal, där han utvecklades i ungdomsakademierna hos Sporting CP och Vitória de Setúbal innan han avslutade sin utvecklingsfas i Estrela Amadoras akademi. Under sin första säsong i Serie A fick Gabriel en försiktig introduktion, men den resliga mittbacken har vuxit ut till en given startspelare under den här säsongen. Han har spelat samtliga 15 Serie A-matcher för Lecce och fångat flera klubbars uppmärksamhet med sitt offensiva och resoluta försvarsspel.

West Ham, som har släppt in 32 mål på 16 Premier League-matcher – det tredje högsta antalet i ligan – är på jakt efter att stärka sitt försvar inför januarfönstret. Klubben överväger flera alternativ, där Tiago Gabriel nu står högt på listan. Enligt Ekrem Konur har Hammers klivit in i jakten på den portugisiska U21-landslagsspelaren med fyra landskamper.

Det rapporteras att Nuno Espirito Santos lag nu skruvar upp tempot i förhandlingarna och tagit ”konkreta steg” mot en möjlig övergång för den 6 fot 5 tum långa mittbacken. Samtidigt möter West Ham konkurrens från Londonrivalen Brentford, som också är intresserade, liksom italienska storklubbarna Inter Milan och Juventus.

West Hams kamp i bottenstriden fick en ny törn senast när Aston Villa kom tillbaka två gånger om och vann med 3-2 på London Stadium. Laget är nu 18:e i Premier League, tre poäng under Leeds United som innehar 17:e platsen efter en imponerande formkurva med tre raka matcher utan förlust.

Bara Burnley (18 insläppta mål) och Wolverhampton Wanderers (35 insläppta mål) har släppt in fler mål än West Ham i ligan den här säsongen. Dessutom är lagets defensiva form svag med bara en nolla på 17 matcher i alla tävlingar, den kom i 3-0-segern över Nottingham Forest i augusti. Den svaga defensiven gör det nödvändigt att förstärka laget bakåt – något som Gabriel nu kan bli svaret på.

Tiago Gabriel har jämförts med Evertons mittback Jarrad Branthwaite, tack vare sin kombination av imponerande atletism och goda instinkter. Han är skicklig på att läsa spelet och agerar ofta i rätt ögonblick för att bryta motståndarens anfall eller plocka upp bollar.

Gabriel har fortfarande två år kvar på sitt kontrakt med Lecce, och om han ska säljas väntas klubben kräva en summa långt över hans nuvarande Transfermarkt-värdering på 2,6 miljoner pund.